毎年9月の第3月曜日は「敬老の日」だ。なぜ老人を敬う日が祝日になったのか、なぜ9月なのか、「老人の日」との違いは何か。敬老の日の由来・歴史・意味を詳しく解説する。
敬老の日の起源・由来
敬老の日の起源は兵庫県多可郡野間谷村（現在の多可町）にある。1947年（昭和22年）9月15日、同村の門脇政夫村長と山本明助役が提唱した「としよりの日」が始まりとされる。農作業の暇な時期を選び、老人を大切にする日として9月15日が選ばれた。
この「としよりの日」の考え方が兵庫県全体に広まり、1950年（昭和25年）には兵庫県が9月15日を「としよりの日」として制定した。その後、全国に波及する形で1963年（昭和38年）に「老人福祉法」が制定され、同法の中で9月15日を「老人の日」として定めた。
1966年（昭和41年）には「国民の祝日に関する法律」が改正され、9月15日が国民の祝日「敬老の日」として正式に制定された。名称が「としよりの日」→「老人の日」→「敬老の日」と変わったのは、「としより」「老人」という呼び方に抵抗感を示す声があったためだ。
なぜ9月なのか・なぜ第3月曜日なのか
敬老の日が9月に設定されているのは、野間谷村の農耕文化と深く関係している。
- 農閑期・稲刈り前の時期 農村では8月お盆明けから9月中旬は稲刈り前の農閑期にあたり、比較的時間的に余裕がある。この時期に老人を招いて慰労するのが自然だったため9月が選ばれた。
- 暦の上の「老人」との関連 一説では中国の古い暦「九九（ここのつ）」（陽が重なる9月9日）が老人に縁起の良い日とされ、9月が老人に関する行事の月として親しまれていたことも影響しているとされる。
- 第3月曜日になった理由（ハッピーマンデー制度） 2003年（平成15年）から「ハッピーマンデー制度」が適用され、それまでの固定日（9月15日）から「9月の第3月曜日」に変わった。連休を作ることで余暇を楽しみやすくする目的だ。これにより年によって日付が変わり（9月15日〜21日の間）、特定の年には「老人の日」（9月15日）と「敬老の日」（第3月曜日）が別日になることがある。
「敬老の日」と「老人の日」の違い
2003年のハッピーマンデー制度導入に伴い、「敬老の日」と「老人の日」が別々の日として存在するようになった。
- 敬老の日 9月の第3月曜日。国民の祝日（休日）。「多年にわたり社会につくしてきた老人を敬愛し、長寿を祝う」ことを目的とする。
- 老人の日 毎年9月15日。祝日ではなく「記念日」として老人福祉法に定められている。かつて敬老の日だった日付を「老人の日」として残した。老人の日から1週間（9月15日〜21日）を「老人週間」と呼び、各地でイベントや福祉活動が行われる。
敬老の日の世界比較：他国にも似た日がある？
老人・高齢者を敬う行事は日本だけでなく世界各地にある。
- 韓国 10月2日が「老人の日（노인의 날）」とされている。また5月8日は「父母の日」として親・祖父母に感謝を示す日だ。
- 中国 旧暦9月9日の「重陽節（ちょうようせつ）」は古来から老人を敬う日とされてきた。「重陽」は陽の数とされる9が重なる縁起の良い日だ。近年は「老人節（lǎo rén jié）」ともいわれる。
- アメリカ 9月の第1月曜日（レイバーデー）に近い日曜日が「National Grandparents Day（祖父母の日）」として制定されている（1978年から）。ただし祝日ではなく記念日にとどまる。
- 国連の国際高齢者デー 10月1日は国連が制定した「国際高齢者デー（International Day of Older Persons）」だ。高齢者の権利・尊厳を国際的に推進する目的で1991年から設けられた。
よくある疑問（FAQ）
敬老の日は何歳から祝うの？
法律上の定義はなく、一般的には65歳以上（高齢者の定義）が対象とされることが多い。ただし贈り物や長寿のお祝いとしては「還暦（60歳）」「古希（70歳）」「喜寿（77歳）」「傘寿（80歳）」「米寿（88歳）」「卒寿（90歳）」「白寿（99歳）」などの節目の年齢に合わせたお祝いをする慣習もある。孫から祖父母へ贈り物をする年齢の目安は特になく、孫が生まれた時点から祖父母として祝うケースが多い。
敬老の日の贈り物は何が定番？
定番の贈り物としては、花（菊・胡蝶蘭・カーネーション）・スイーツ・食品・健康グッズ・旅行券・体験ギフトなどが人気だ。菊は長寿・気高さの象徴として古くから縁起物とされる。近年は「モノより体験」を重視する傾向があり、温泉旅行・食事会・写真撮影などをプレゼントするケースも増えている。贈り物の予算相場は祖父母への場合3,000〜10,000円程度が多い。
敬老の日に長寿の表彰がある？
市区町村が100歳を迎えた高齢者に対して記念品・表彰状を贈る「百寿（ひゃくじゅ）お祝い」は多くの自治体で行われている。国（厚生労働省）は毎年敬老の日に合わせて100歳以上の高齢者数を発表し、長寿者に内閣総理大臣名義の銀製杯（銀杯）を贈る制度がある。ただし近年は100歳以上の人口が急増（2023年時点で9万人超）しているため、銀杯の素材・費用対効果をめぐる議論が行政内で続いている。
高齢化社会と敬老の日の現代的な意義
日本は世界で最も高齢化が進む国の一つだ。2023年時点で65歳以上の高齢者は約3,600万人で、総人口の約29%を占める。100歳以上（百寿者）は9万人を超え、敬老の日に国が銀杯を贈る対象も急増している。
少子高齢化が進む中で、敬老の日には「お年寄りを敬う日」という原点を超えた意味が生まれている。高齢者が社会で活躍し続けることへの注目・世代間の交流促進・介護問題への関心喚起など、社会全体で高齢化について考えるきっかけの日としての意義が増している。多くの地区では敬老の日に自治会・老人クラブ・福祉施設が協力してイベント・慰問・贈り物を届ける活動を行っており、地域コミュニティの絆を強める機会にもなっている。
一方で「老人」「敬老」という言葉への違和感を示す高齢者も増えている。70〜80代でも元気に働き・旅行し・スポーツを楽しむ人が多い現代では、「老人扱いされたくない」という感覚も自然だ。敬老の日の意味を「高齢者を守る日」から「人生の先輩に感謝する日」と捉え直す動きもある。
まとめ
敬老の日は1947年（昭和22年）に兵庫県多可郡野間谷村（現・多可町）で始まった「としよりの日」が起源で、農閑期の9月が老人をねぎらう時期として選ばれた。1966年（昭和41年）に国民の祝日として制定され、2003年のハッピーマンデー制度により9月の第3月曜日に変更された。「敬老の日（第3月曜日）」と「老人の日（9月15日）」は現在は別々の日だ。老人を敬う行事は中国の重陽節・韓国の老人の日・国連の国際高齢者デーなど世界各地にある。世界有数の高齢化社会となった日本において、敬老の日が持つ「感謝と敬意を伝える日」としての意味はますます重要になっている。近年は「高齢者を守る日」から「人生の先輩に感謝する日」という捉え方も広まっており、世代を超えた交流のきっかけとして活用されている。少子高齢化が加速する中、高齢者が生き生きと暮らせる社会づくりを考えるきっかけとして、敬老の日の意義は今後もますます高まるだろう。